實踐證明，活性炭是用于水和廢水處理較為理想的一種吸附劑，研究活性炭用于水和廢水處理已有十年的歷史。近二十年來，由于活性炭的再生問題得到了較為滿意的解決，同時，活性炭的制造成本也有了降低，活性炭吸附技術在國內外才逐漸推廣使用，目前使用多的是三級廢水處理和給水除臭。20世紀60年代初，歐美各國開始大量使用活性炭吸附水源凈化的有效手段。我國20世紀60年代已將活性炭用于二硫化碳廢水處理，自70年代初以來，粒狀活性炭處理工業廢水，不論在技術上，還是在應用范圍和處理規模上都發展很快。在煉油廢水、炸藥廢水、印染廢水、化工廢水、電鍍廢水等處理都已在生產上形成較大規模的應用，并取得了滿意的效果。
活性炭在廢水處理中的應用
       活性炭有不同的形態，目前在水處理上仍以粒狀和粉狀兩種為主。粉狀炭用于間歇吸附，即按一定的比例，把粉狀炭加到被處理的水中，混合均勻，藉沉淀或過濾將炭、水分離，這種方法也稱為靜態吸附。粒狀炭用于連續吸附，被處理的水通過炭吸附床，使水得到凈化，這種方法在形式上與固定床完全一樣，也稱為動態吸附。能被活性炭吸附的物質很多，包括有機的或無機的，離子型的或非離子型的，此外，活性炭的表面還能起催化作用，所以可用于許多不同的場合。
       活性炭對水中溶解性的有機物有很強的吸附能力，對去除水中絕大部分有機污染物質都有效果，如酚和苯類化合物、石油以及其他許多的人工合成的有機物。水中有些有機污染物質難于用生化或氧化法去除，但易被活性炭吸附。
       由于活性炭吸附處理的成本比其他一般處理方法要高。所以當水中有機物的濃度較高時，應采用其他較為經濟的方法先將有機物的含量降低到一定程度在進行處理。在廢水處理中，通常是將活性炭吸附工藝放在生化吹得后面，稱為活性炭三級廢水處理，進一步減少廢水中有機物的含量，去除那些微生物不易分解的污染物，使經過活性炭處理后的水能達到排放標準的要求，或使處理后的水能回到生產工藝中重復使用，達到生產用水封閉循環的目的。
       活性炭吸附有機物的能力是十分大的，在三級廢水處理中，每克活性炭吸附的COD可達到本身質量的百分之幾十。在廢水處理廠中增加了三級廢水處理能使BOD的去除效果達到95%。活性炭以物理吸附的形式去除水中的有機物，吸附前后被吸附的性質并未變化，如果能采用適當的解吸方法，還能回收水中有價值的物質。如果把粉狀活性炭投入爆氣設備中，炭粉與微生物形成了一種凝聚體，可使處理效果超過一般的二級生物處理法，出水水質接近于三級處理。
       此外，還能夠使活性炭污泥變得縝密和結實，降低出水渾濁度，提高二級處理的水力負荷。粉狀炭可以間斷地加入，對于現有的二級處理廠可在不增加三級處理投資的情況下，提高處理效果。
粉狀活性炭在給水處理中的應用
       粉狀活性炭在給水處理中的應用已有70年左右的歷史。自從美國使用粉狀活性炭去除氯酚產生的臭味以后，活性炭成為給水處理中去除色、嗅、味和有機物的有效方法。國外對粉狀活性炭吸附性能做的大量研究表明：粉狀活性炭對三氯苯酚、農藥中所含有機物，三鹵甲烷及前體物以及消毒副產物三氯醋酸、二氯醋酸和二鹵乙腈等均有很好的吸附效果，對色、嗅、味的去除效果已得到公認。
       粉狀活性炭在歐洲、美國、日本等地的應用很普遍，美國20世紀80年代初期每年在給水處理中所用粉狀活性炭約25萬噸，且有逐年增加的趨勢。我國20世紀60年代末期開始注意污染水源的除嗅、除味問題。粉末活性炭在上海、哈爾濱、合肥、廣州都曾試用過。
       粉狀活性炭應用的主要特點是設備投資低，價格便宜，吸附速度快，對短期及突發性水質污染適應能力強。自來水廠中應用粉狀活性炭吸附技術，是一項非常有前景的技術。但是，由于未能很好地解決該技術在應用方面存在的局限性，仍然難以發揮粉狀活性炭技術的優勢，導致該技術應用不能達到實際效果。
       在自來水廠中的應用必須解決理論依據和應用兩大類問題。理論上應解決的問題主要有以下幾個方面：
       1.根據水廠原水的水質狀況，特別是有機物分子量的分布狀況，確定投加粉狀活性炭的炭種和不同炭種活性炭對有機物去除效果的影響;
       2.根據水廠的實際水質情況，確定合適、合理的投加點及投加方式，以解決粉狀活性炭與混凝劑吸附競爭的矛盾，提高粉狀活性炭使用效率。